沙盤模型最初運用于軍事上，在電視作品、軍事題材電影中，常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰(zhàn)方案。這種根據(jù)航空像片、地形圖或者實地地形按照一定的比例關(guān)系，用兵棋、泥沙或其他材料堆砌的就是沙盤模型。沙盤模型通常分為簡易沙盤模型與永久性沙盤模型。簡易沙盤模型通常是用泥沙、兵棋等在場地上臨時堆砌而成的；永久性沙盤模型是采用泡沫塑料板、紙漿、石膏粉等材料制作而成，可以長期保存。沙盤模型由于具有形象直觀、制作簡便、立體感強、經(jīng)濟適用的特點而被廣泛使用。沙盤模型能夠形象地顯示作戰(zhàn)地區(qū)的地形、敵我陣地地組成、兵器配置、兵力部署等情況。軍事指揮員通常用以研究敵情、地形、作戰(zhàn)方案、實施戰(zhàn)術(shù)演練、組織協(xié)同動作、研究站例以及總結(jié)作戰(zhàn)經(jīng)驗等等。此外，沙盤模型還經(jīng)常用來制作經(jīng)濟發(fā)展規(guī)劃及大型工程建設(shè)的模型，沙盤模型由于形象直觀，受到了計劃決策者與工程技術(shù)人員的青睞。 

　　如今，沙盤模型作為建筑設(shè)計、城市規(guī)劃、企業(yè)展示等的重要表現(xiàn)手段之一，已經(jīng)進入了一個全新的階段。如今的沙盤模型已經(jīng)能夠?qū)崿F(xiàn)更多功能、效果也更加逼真。具體實例可參考大峽谷模型，作為沙盤模型制作行業(yè)的領(lǐng)先企業(yè)，大峽谷模型已有二十多年的歷史，從其發(fā)展的歷程已經(jīng)所制作的沙盤模型案例即可看出沙盤模型的進步軌跡。由最傳統(tǒng)的沙盤模型到如今的智能化升級沙盤模型、數(shù)字沙盤等，足見沙盤模型的制作工藝以及制作技術(shù)都在不斷地進步，不斷滿足人們的現(xiàn)代化展示方式，也讓人們對其未來的展示方式有所期待。