傳統工藝的各種沙盤模型，極為廣泛地應用于軍事指揮、交通指揮、教學科研、博物館所、園林規劃等方面。但也有工藝復雜、制作費用高、制作周期長、精度難以保證、不方便搬運等問題，且一經制成，沙盤模型就被固化，修改極為不便。 在當今信息時代，隨著計算機軟件和硬件技術的發展，今天，我們已有可能研制出數字沙盤，與傳統沙盤模型相比，它的應用領域更廣泛，具有快速、簡便、精確的特點，而且可以動態演示、實時更新和快速查詢并便于參數修訂以獲取更加豐富的演示效果，它對地形地貌等地理地質景觀的展現更具有立體直觀的虛擬仿真演示效果。
三維數字沙盤，有人稱之為電子沙盤、三維可視化虛擬仿真系統。本站認為三維數字沙盤和三維可視化虛擬仿真系統概念接近，而電子沙盤概念更廣，還包括實物沙盤結合聲、光、電等綜合而成的演示系統。 本站所指的數字沙盤是指通過集成遙感（RS）、地理信息系統（GIS）和三維仿真技術（VR）建立的三維可視化虛擬仿真地理信息系統，具有傳統模擬沙盤和二維地理信息系統不可比擬的優勢：
�。ㄒ唬�、地形信息準確采用國家標準地形圖建立數字地面模型，可以準確的按比例還原地貌形態
（二）、地物表示詳細采用衛星遙感影象做為地表貼面，反映和實地一樣的地表形態，河流、植被、道路、居民地等信息一目了然。
（三）、地物表現直觀衛星遙感影象的色彩，經過合理的波段組合和時相選取，可以模擬實地景觀，如同身臨其境。
�。ㄋ模�、瀏覽方便在三維地理模型中進行任意縮放和漫游、可以模擬飛行，對目標進行全方位的觀察分析；
�。ㄎ澹⒌匦涡畔z索可以查詢任意某地的地理坐標和海拔高度；
�。�、地形分析和量算可以在上面進行距離、面積、體積的量算，還可以進行通視、剖面、淹沒等分析；
（七）、模擬可以在上面模擬設計道路、工程位置等，并進行路線選擇和規劃；
（八）、將地面設施立體化將主要地面設施等構造物制成3D模型，以三維方式展現；
（九）、屬性查詢可以直接在三維地理模型上查詢各種地物屬性信息；
�。ㄊI分析以三維地形為基礎，疊加各專業地面設施后，通過連接專業屬性數據庫可實現專業相關的統計分析功能。
數字沙盤，其實質是在通過數字高程模型（DEM）疊加遙感圖像生成的三維地理模型基礎上，疊加地名、河流、道路等基礎地理信息和各行業地面、地下相關設施三維模型并連接后臺數據庫可實現查詢、統計、分析功能的三維地理信息系統。
