在小型器物上以模型形式反映建筑，中國在漢代就出現了。而隋朝的大建筑師宇文愷在他的建筑文集中，明確記載將建筑模型運用在建筑設計中。

對此，學者永昕群與溫玉清在紫禁城雜志《咫尺樓臺——漫談中國古建筑模型》一文中給出了自己的見解。

到了清末，西方文化全面進入中國，西方建筑體系包括建筑設計理論也在中國開始傳播。民國以來，不少有識之士開始嘗試采用先進的學術方法研究中國古代建筑，北洋政府退休的高官朱啟鈐是其中的代表。

他利用自己的影響力創建了中國營造學社，開展學術研究。他很重視模型對研究中國建筑的輔助作用，大力搜集清代遺留的圖紙與燙樣，并且聘請熟悉清代制度的老工匠按照比例制作木模型，曾在其開創的中山公園內舉辦古建筑模型展。

中國營造學社在朱啟鈐羅致的梁思成、劉敦楨兩位杰出的建筑史學者領導下，做了大量基礎研究工作，學術成就蜚聲中外，也包括按照現代制圖規范繪制模型圖紙并制作模型。民國時期，中外交流頻繁，1932年，斯文赫定為在芝加哥博覽會復制承德普陀宗乘之廟萬法歸一殿，請人制作了該殿模型，至今尚保存在斯文赫定基金會。

1949年后，中國最早的文物保護機構，北京文物整理委員會（中國文化遺產研究院的前身）繼承了中國營造學社的圖紙、資料以及學術傳統，在上世紀五六十年代開展了系統的古建筑模型制作。據余鳴謙先生回憶，在建筑大木匠師路鑒堂的指導下，木匠井慶升等人先后制作了一批精美的古建筑模型。

1950年冬，北京西安門因失火部分殘毀，市政府決定拆除以利交通，北京文物整理委員會奉命把這處明、清兩代皇城的西大門測繪記錄保留文件，在路鑒堂師傅及趙正之先生（清華大學教授）的指導下，依測繪資料做成1：10的西安門大比例模型，在制作過程中，保護工作者掌握了古代殿屋木結構制作安裝的成熟方法。該模型目前已成為孤本，極為珍貴。路鑒堂師傅曾說：“圖只是一張圖”，至于施工則另有“一套腦筋”。

事實確是如此，一座木構殿堂的構件制作、整體組裝都有成法，有一套固有的工藝，歷來都是師徒傳承，不著筆墨。老匠師們都有“一套腦筋”牢記在心，時而用一些便于記憶的“簡語”或“歌訣”表達出來。

1956年以后，北京文物整理委員會改稱古代建筑修整所，整個五十年代，陸續制作了一批中國著名古建筑模型，如山西應縣木塔（現展出于中國國家博物館）、北京智化寺萬佛閣、天津薊縣獨樂寺觀音閣、山西芮城永樂宮、山西五臺山南禪寺大殿、敦煌莫高窟第431窟木構建筑、山西五臺山佛光寺文殊殿等以及一批斗栱模型。

出于學術研究和保存完整檔案資料的考慮，在古建筑保護修繕工程竣工后制作精美的縮尺模型，是當時古建筑保護修復工作的重要組成部分。作為保存古建筑的副本，模型用舊金絲楠木制作，比例精準，做工細膩，包括斗栱等所有構件都是按比例做成后拼裝起來的。

其中永樂宮建筑群一組共四座大殿模型，是在永樂宮實施搬遷之前制作的，成為名副其實的“副本”，是保證搬遷保護成功實施的重要基礎工作。

這批中國古建筑的模型無論從歷史價值、藝術價值與科學價值上，在中國都是獨一無二的，現在已是中國文化遺產研究院的珍貴藏品，2009年曾赴德國慕尼黑現代藝術館以“結構之美”為專題展出，并出版了專業水準的圖錄。